Am 18. November 1965 trafen sich, kurz vor Abschluss des Zweiten Vatikanischen (Reform-)Konzils, vierzig katholische Bischöfe in der Domitilla-Katakombe in Rom. Sie bekannten, dass ihnen noch viel fehle zu einem Leben in Armut, wie es dem Evangelium entspreche. Und sie versprachen: "Wir verzichten ein für alle Mal darauf, als Reiche zu erscheinen wie auch wirklich reich zu sein. Wir werden weder Immobilien oder Mobiliar besitzen noch mit eigenem Namen über Bankkonten verfügen. Wir wollen das Leben mit unseren Geschwistern teilen, nicht Chefs nach Art dieser Welt sein, sondern menschlich ­präsent, offen und zugänglich werden." Später schlossen sich weitere 500 Bischöfe diesem "Katakombenpakt" an. Die Kirche wollte wieder eine "Kirche der Armen" sein, getreu der Bergpredigt Jesu: "Selig sind die Armen, denn ihnen gehört das Himmelreich." Liebt Gott die Armen also mehr als die Reichen? Oder wendet er sich den Menschen zu ohne Blick darauf, was sie vermögen und ob sie vermögend sind?

Die ersten Christen stammten nicht aus Elendsvierteln

Tatsächlich romantisiert und rechtfer­tigt Jesus die Armut, in der Bibel meist eine Chiffre für Hunger, Durst, Nacktheit und Krankheit, nicht ein einziges Mal. Ihm sind die Hilfsbedürftigen zwar besonders wichtig. Zugleich muss man aber sehen: Die Anfänge des Christentums liegen nicht in Milieus, die von Armut geprägt sind. Die ersten Christen stammten nicht aus den Elendsvierteln, noch waren sie Sklaven. Auch in den griechischen Städten drang die Kirche in wohlhabendere Schichten vor. Matthäus, der Evangelist, hatte geradezu ein Herz für die aufsteigende Mittelklasse. Vermutlich spiegeln sich im Jesusbild der Evangelisten aber auch Züge der ­kynischen Wanderphilosophen wider: Menschen von extremer, selbst gewählter Bescheidenheit, die nichts besaßen als das, was sie auf dem Leibe trugen, aber voller Misstrauen gegenüber dem Besitzstreben und Wohlstand der Reichen.

Martin Luther, der Reformator, gehörte zu denen, die Wucher hart kritisierten, und rührte damit an die Ursachen der Armut. Er forderte die Unternehmer auf, ihre Gewinne einzusetzen, um den Bedürftigen zu helfen und die Gemeinschaft zu unterstützen. Nicht Hungeralmosen, also die hingeworfene kleine Münze, sondern "rechtes Almosen" zu geben sei Christenpflicht: der Kampf gegen die Armut überhaupt. Aller Besitz gilt Luther als Geschenk Gottes, der Empfänger sei deshalb verpflichtet, es zum Wohl der Menschen einzusetzen. Den Fuggern "und dergleichen Gesellschaften" wünschte Luther schon 1520 einen "Zaum ins Maul". So weit wie der radikale Reformer Thomas Müntzer, der seit 1524 den Kollektivbesitz predigte, ging er allerdings nicht. Auch die Auffassung Johann Calvins, dass sich in wirtschaftlichem Erfolg die Auserwählung durch Gott zeige, teilte Luther nicht.

Jeder Mensch solle vor Gott arm sein, meinte der Reformator Martin Luther

Wenn in der Bibel die "Armen im ­Geiste" als selig gepriesen werden, bezieht sich das auf die innere Einstellung der Menschen zu Gott, schreibt Luther. "Sei leiblich und äußerlich arm oder reich, da fragt Gott nicht nach, und wisse, dass ein jeglicher müsse vor Gott, das ist geistlich und von Herzen, arm sein." Auch den freiwilligen Verzicht auf Eigentum kritisiert der Reformator: "Armut macht niemand angenehm vor Gott." Weder besonderer Fleiß noch gute Werke oder freiwillige Armut brächten die Menschen Gott näher.

Dass Armut vor allem strukturelle Gründe hat – wirtschaftliche, politische, rechtliche – und hier anzusetzen ist, ist weitgehend kirchlicher Konsens. Der Begründer der evangelischen Diakonie, Johann Hinrich Wichern, liebäugelte als junger Hamburger Pfarrer deshalb mit sozialistischen Ideen. Anders vor hundert Jahren der Schweizer Theologe Adolf Schlatter: Für ihn war die Armut im Grund nur eine ­Einstellungssache. Entscheidend sei "die inwendige Reinigung unseres Begehrens" (nach Eigentum). Sie stelle sich ein, wenn sich die Seele mit Gott vereinige. Globalisierte Wirtschaft und die Ver­armung ganzer Weltregionen haben eng miteinander zu tun. Kirchliche Diakonie und Entwicklungshilfe setzen deshalb auch politisch an. Sie sind heute weit davon entfernt, die Armen selig zu preisen.