Von dem jungen Berliner Historiker Niklas Maria Weber habe ich viel über die Geschichte des Zugfahrens gelernt. Vor kurzem hat er seine Doktorarbeit mit dem Titel "Die Gesellschaft der Eisenbahn. Klasse, Geschlecht und ‚Rasse‘ auf der Eisenbahnreise des 19. Jahrhunderts" eingereicht. Hier ist nicht der Ort, seine Forschungsergebnisse in Gänze vorzustellen. Vor allem das, was er über rassistische Reglements herausgefunden hat, ist so ernst und bitter, dass es mehr Platz und Expertise bräuchte. Deshalb konzentriere ich mich auf drei Einsichten, die mich erheitert haben.

Erstens: Die beste und menschlichste Technik ist immer diejenige, die soeben abgelöst worden ist; entsprechend ist die schlimmste, menschenfeindlichste Technik immer diejenige, die sich gerade durchsetzt. Nicht wenige versuchten den Geschwindigkeitsgewinn, den die Eisenbahn brachte, als Gefahr darzustellen. Dabei unterschlugen sie, dass schon die Postkutschen, Diligencen, Stage-Coaches, Eilwagen, Schnellposten und Dampfschiffe erhebliche Beschleunigungen gebracht hatten. Die Postkutschenromantik, die mit dem Siegeszug der Eisenbahn einsetzte, war eine nachträgliche Verklärung, unehrlich und auf reaktionäre Weise snobistisch. Lustig beziehungsweise lächerlich ist, wie manche Eisenbahn-Kritiker die neue Schnelligkeit und Pünktlichkeit als "Poesie-Verlust" deuten wollten.

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Zweitens: Die Eisenbahn war eine Nivellierungs- und eine Differenzierungsmaschine. Vor allem der Adel erlebte die Eisenbahn auf das Schmerzlichste als Gleichmacherin. Nun nahmen alle dieselbe Strecke, hielten an denselben Stellen, erreichten gemeinsam das gleiche Ziel. Zudem brachte die Eisenbahn Menschen aus den unterschiedlichen Ständen und Klassen einander viel zu nahe. Auch die Armen konnten jetzt reisen, und zwar im selben Verkehrsmittel. Deshalb wurden bald verschiedene Tarife und Abteilungen erfunden (zum Beispiel Stehwaggons ohne Dach). Wirtschaftlich ergab vor allem die erste Klasse wenig Sinn. Sie wurde kaum genutzt und blieb defizitär. Aber sie schützte die Reichen vor den Zumutungen des demokratisierten Reisens. Ebenfalls neu und unerhört war, dass jetzt Frauen in großer Zahl allein zu reisen begannen. Das war für sie eine Befreiung, führte aber nicht selten zu Belästigungen. Jenseits der engen Regeln der damaligen Gesellschaft konnten in den engen Zugabteilungen erotische Kontakte angebahnt werden. Nicht immer wollte die Frauen dies. Deshalb wurden Damen-Coupés eingerichtet. Zu ihrem Schutz. Oder zu ihrer Disziplinierung?

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Drittens: Gesellschaftliche Bedürfnisse verändern sich mit der Zeit. Während die Eisenbahn im 19. Jahrhundert neue Formen der Begegnung von Mensch zu Mensch, reich und arm, männlich und weiblich eröffnete, wird heute nichts so bemüht vermieden wie das Knüpfen von "Reisebekanntschaften". Denn die Mehrheit der Bahnfahrer ist beruflich unterwegs. Deshalb schwärmen so viele davon, wie gut sie in der Bahn arbeiten könnten (das gelegentliche Nickerchen geben sie weniger leicht zu). Sie möchte nur nicht gestört werden. Kopfhörer, aber auch Großraumabteile (die die Sechser-Abteile fast vollständig ersetzt haben) helfen dabei.

Eigentlich spricht man nur noch miteinander, wenn Durchsagen von katastrophalen Verspätungen einen Anlass bieten. Dann wird plötzlich aus all den isolierten Individual-Pendlern eine heitere bis sarkastische bis zornige Schicksalsgemeinschaft. Ich überlege, wie ich beim nächsten Mal meine Mitreisenden dazu anregen könnte, die sich ausbreitende Unpünktlichkeit mal als Poesie-Gewinn zu verbuchen.