Er war 38 Jahre alt, Journalist und Aktivist im zio­nistischen Hilfskomitee von Budapest. Und nun sollte er mit dem Judenmörder Adolf Eichmann, dem Planer des Holocaust, einen Deal aushandeln: eine Million Juden gegen 10 000 neue Armeelastwagen für die Russlandfront.

Ein verrücktes Geschäft, Rudolf Kasztners Mitstreiter Joel Brand hatte es eingefädelt. Er war im Mai 1944 nach Istanbul gereist, um dort die ­Alliierten und die zionistische Führung in Palästina, die Jewish Agency, zu dem Deal zu überreden. Doch die Alliierten wollten den Nazis nicht ­helfen. Kasztner ließ Eichmann im Glauben, Brand verhandele noch. ­Kasztner wollte Zeit gewinnen.
Aber geht das überhaupt, mit Nazis verhandeln, sie bezahlen? Darf man sich zum Herrn über Leben und Tod aufschwingen, entscheiden, wer ge­rettet wird, wer nicht? Gerade für viele Überlebende des Holocaust ist beides bis heute undenkbar. Seine Ent­scheidung sollte Kasztner denn auch Jahre später zum Verhängnis werden.

"Oder bevorzugen Sie Auschwitz?"

1944 sah die Lage allerdings ganz anders aus. Kasztner wusste vom systematischen Mord an den Juden in Auschwitz. Der Fabrikant Oskar Schindler hat ihm davon berichtet. Kasztner entschied sich für einen Bluff. Er ließ Eichmann wissen, Brands Verhandlungen in Istanbul könnten scheitern. Eichmann war wütend und drohte, Kasztner nach Theresienstadt zu deportieren: "Oder bevorzugen Sie Auschwitz?" Kasztner blieb standhaft und verlangte als ­Zeichen des guten Willens, Juden freizulassen. Der SS-Offizier gab nach. 388 Juden aus Kasztners Heimatstadt ­Cluj, (Koloszvár) trafen in Budapest ein.