Er ist wie ein Lufthauch. Das fanden zumindest die alten Hebräer, Griechen und Römer, wenn sie vom Geist sprachen. Eine flüchtige Substanz, nicht zu fassen. Im Atem spürbar und mit dem letzten Atem ausgehaucht. Durch ihn ­werde der Mensch zur Person, ansprechbar und selbst ein Sprechender. Man dachte, es müsse ein Hauch sein, weil die menschliche Stimme ja auch nur erklingt, solange Luft über die Stimmbänder ­streicht.

Alles bloß ein paar zuckende Nervenbündel?

"Nimmst du ihren Geist weg, so ver­gehen sie und werden wieder Staub", sagt Psalm 104,29–30 über die Geschöpfe. Und über Gottes Geist: "Du sendest deinen Geist aus, so werden sie geschaffen, und du machst neu das Antlitz der Erde." Statt Geist könnte man auch übersetzen: Atem.

Und da der Mensch die Natur und ihre Gesetze mit seinem Geist ver­steht, müsse all dies auch nach einem höheren Geist ­gestaltet sein. Nach Gottes Geist. Davon gingen die meisten Gelehrten bis in die Neuzeit aus. Der menschliche Geist sei bloß ein Abbild dieser höchsten Intelligenz.

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Heute kommen Wissenschaftler ganz ohne einen Geist aus, auch ohne den Heiligen Geist. Vieles deutet darauf, dass Wahrnehmen und Erleben, Denken und Wollen reine Nervensache sind. Geis­tige Einschränkungen wie der Verlust von Sprache, Gedächtnis und emotionaler Selbst­kontrolle gehen auf schwere Verletzungen in bestimmten Hirnarealen zurück. Psychopharmaka verändern Persönlichkeiten und geben Patienten das Gefühl, fremdgesteuert zu sein. Computer simulieren, wie aus Gedanken Entscheidungen werden.

Die Liebe Gottes ins Herz gegossen

Ist also der menschliche Geist lediglich das, was Neurologen und Hirnforscher messen, beeinflussen und nachmodellieren können? Nicht unbedingt. Der Geruch klarer Luft nach einem Sommerregen, der bohrende Kopfschmerz, die verzehrende Sehnsucht nach einem Menschen, all das hat realen Erlebnisgehalt und ist mehr als ein Nervensig­nal. Auch meint das Wort Geist mehr als Gehirnaktivität. Menschlicher Geist entsteht im Zusammenleben mit anderen. Der Mensch ist ein soziales Wesen, auch ein kulturelles. Dank seinem Geist überwindet er natürliche Grenzen. Er kann sich rasend schnell fortbewegen, sich selbst verstehen, sich sogar selbstlos verhalten.

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Und was ist jetzt der Heilige Geist? Der habe ihn ergriffen, sagt der Apostel Paulus. Der Geist Christi, des Jesus von Nazareth, habe sich seiner bemächtigt und sein ­Leben verändert. Dieser Geist habe die Liebe Gottes in sein Herz und in die Herzen seiner Mitchristen gegossen, so for­muliert es Paulus im Römerbrief 5,5. Womit er nicht bloß eine von vielen Sektenerfahrungen beschrieb! Die Bürgerbewegung, für die Paulus warb, hat für das Neue geschwärmt, aber auch die Verhältnisse verändert, Gefangene versorgt, Spenden für Hilfsbedürftige aufgetrieben, Sklaven freigekauft.

Der Geist bringt politische Systeme zu Fall

Und sie gab solche Wohltaten nicht als die eigenen aus, sondern schrieb sie dem Geist zu, der in ihr wirkte. Er ist sicherlich nichts Substanzhaftes – kein Lufthauch, wie man sich das zu biblischen Zeiten vorgestellt haben mag. Er ist aus der Sicht der Glaubenden diejenige Kraft, die Menschen grundlegend im Sinne Christi verändert – Anlass für ein Pfingstfest 50 Tage nach ­Ostern, der Feier der Auferstehung.

Manchmal scheint es, als bringe dieser Geist ganze politische Systeme zu Fall. "Lass Deinen Geist herabsteigen und das Antlitz der Erde erneuern. Dieser Erde!" Mit dieser Anspielung auf Psalm 104,30 betete Papst Johannes Paul II. im Juni 1979 während einer Messe auf dem Warschauer Piłsudski-Platz vor einer halben Million Zuhörer. Ein Jahr später streikten in Danzig die Werftarbeiter, zehn Jahre später fiel der Eiserne Vorhang, ganz ­ohne Gewalt.

Nach christlichem Verständnis ist es dem "Heiligen Geist" zuzuschreiben, wenn Menschen eine wirklich befreiende Wendung in ihrem Leben erfahren. Dass dann ein neuer Geist im Leben dieses Menschen weht, ist dafür die angemessene Deutung. Aber nichts, was einen Ausschlag auf ­irgendeinem Messgerät hinterließe.

Eine erste Version des Textes erschien am 2. Juni 2014.