„So früh schon auf?“, sagt Eric zu seinem Sohn, der sich mittags um zwölf ins Bad schleppt. „Mann, ey, es war spät gestern“, grummelt der. – Elke geht in ihr Lieblingsgeschäft und sagt, weil sie ausnahmsweise nicht anstehen muss: „Hui, heute ist es aber voll!“ „Nein, nein“, meint der Besitzer leicht verwundert, „Sie haben heute Glück, der Ansturm kommt noch.“ – Die Angestellten drehen ihren Kopf nach der umstrittenen Chefin um. „Eins muss man ihr lassen“, sagt eine spitz, „topschick ist sie.“

Wer ironisch ist, nimmt von den Dingen der Welt Abstand. Er verkehrt die Tatbestände ins Gegenteil, versucht, mit einer gewissen Leichtigkeit zu interpretieren, was er sieht. Natürlich ist Erics Sohn spät dran – das könnte ihm der Vater direkt sagen. Aber er kleidet sein Missvergnügen lieber in einen Satz, der ihm Distanz ermöglicht. Ironie hilft, nicht in unmittelbaren Gefühlen unterzugehen, sondern Herr oder Frau der Lage zu bleiben.

Wer zur Ironie fähig ist, schafft sich Luft, befreit sich von dem Druck, zu emotional zu reagieren. Er fällt nicht mit der Tür ins Haus. Trotzdem kann nicht jeder solche sprachlichen Kapriolen nachvollziehen. Eric hat Glück: Sein Sohn versteht ihn und ist froh, dass er nicht mehr Tadel abkriegt. Deshalb reagiert er – und erklärt sich kurz, aber deutlich. Ironie funk­tioniert, wenn alle Beteiligten wissen, was eigentlich gemeint ist. Das denkt Elke auch – und irrt.

Der Besitzer des Geschäftes ist so erleichtert, dass seine Stammkundin mal nicht warten muss, dass er ihre Ironie irritiert zur Kenntnis nimmt. Klüger wäre gewesen, Elke hätte auf betont lockere Anspielungen verzichtet und ganz einfach gesagt: „Wie schön, dass ich heute gleich dran bin!“ Unverschlüsselte Botschaften kommen bei manchen Menschen bestens an. Sie mögen es nicht um die Ecke, sondern denken lieber geradeaus. Das ist eine hohe Qualität.

Der bitteren Wirklichkeit ein ­Lächeln abtrotzen

Bei der eleganten Chefin muss man genau hinschauen oder hinhören. Denn der Satz könnte pure Anerkennung ausdrücken. Tolle Frau! Er tut es nicht, wenn ein Unterton mitschwingt, eine hochgezogene Augenbraue oder eine wegwerfende Handbewegung das Gesagte konterkariert. Man ahnt: Die Chefin ist attraktiv – aber nach Meinung ihrer Angestellten macht sie Fehler. Sachliche, konstruktive Kritik wäre hier besser als bloße Ironie – dann würde nicht getuschelt, sondern gehandelt.

Wer Ironie verstehen will, muss zwischen den Zeilen lesen, muss Mimik und Gestik deuten können. Ironie, und deswegen tun sich vor allem Kinder damit schwer, verkleidet die Wahrheit. Entscheidend ist, dass alle Bescheid wissen. Ein Mädchen, das seine Kleidung verdreckt und zu hören bekommt, „Wir haben es ja!“, muss wissen, dass sich die Familie mit Ausgaben schwertut. Sonst kann es mit so einem Satz nichts anfangen und ist verstört. 

Verstörend ist es sicher zu hören: „Schön, dass dir unsere Freundschaft so wichtig ist“ – nur, weil man ausnahmsweise eine Verabredung verpasst hat. Ironisch zu sein macht schon Freude, aber es ist nur dann richtig geistreich, wenn man sich dabei nicht verstellt. Und andere nicht gemein vorführt.

Ironie ist die hohe Kunst, der oft bitteren Wirklichkeit ein ­Lächeln abzutrotzen. Aber man muss vorsichtig mit dieser Kunst umgehen. Manchmal ist es schlicht und einfach besser, unverblümt und unverstellt die Wahrheit zu sagen. Oder Gefühl zu zeigen. Echt jetzt.