Von wegen Land der Freiheit und der ­unbegrenzten Möglichkeiten. Kaum hatte die amerikanische Konjunktur 1884 ein bisschen nachgelassen, setzte man Robert Bosch, den jungen Mechaniker aus Deutschland, vor die Tür. Gerade erst hatte er bei Sigmund Bergmann in New York zu arbeiten begonnen, einem Vorgängerunternehmen der General Electric Company. Er war nach Amerika gekommen, um viel zu lernen, um mehr herausgefordert zu werden als in Deutschland. Von den Betrieben dort war er enttäuscht: Die industrielle Fertigung steckte noch in den Kinderschuhen, die Lehrlinge verbummelten viel zu viel Zeit. Bosch aber wollte, als echter Schwabe, etwas schaffen, produktiv sein.

Doch es kam anders. Der Mann, der später als innovativer Unternehmer und sozialer Vordenker gefeiert werden sollte, war von jetzt auf gleich arbeitslos – und vom „Land der Freiheit“ zunehmend enttäuscht. Die oft gelobte Freiheit galt offensichtlich zunächst einmal für die Unternehmer, und die schienen in erster Linie an ihre Gewinne zu denken. Nicht weniger kritisch betrachtete Robert Bosch schon bald die sozialen Verhältnisse. Jahre später ­schrieb er: „Es gefiel mir Schwärmer nicht in dem Land, in dem der Eckstein der ­Gerechtigkeit fehlte: die Gleichheit vor dem Gesetz.“ Die Massen an Zuwanderern hatten es schwerer als viele Amerikaner.

Das Interesse für die soziale Frage und die Politik hatte Robert Bosch von seinem Vater, einem Land- und Gastwirt auf der Schwäbischen Alb. Der war Anhänger der Revolutionsbewegung von 1848 gewesen. Er soll einmal eigenhändig einen Besenbinder, der zu Unrecht eingesperrt war, aus einer Gefängniszelle befreit haben. „Sei Mensch und ehre die Menschenwürde“, dieses Motto hatte sich sein Sohn zu eigen gemacht.

Kurz entschlossen kehrte Bosch zurück nach Deutschland, um eine eigene Firma ­zu gründen, ein Unternehmen für Feinmechanik und Elektrotechnik. Da Elektrizität noch keine große Verbreitung hatte, begnügte er sich zunächst mit einfachen Reparaturen. Bis er den Auftrag bekam, einen Zünd­apparat für einen Motor zu entwickeln. So entstand sein berühmtestes Produkt: der Magnetzünder für Verbrennungsmotoren. Das brachte der kleinen Firma eine Menge Aufträge ein. Genug, um eine großzügige  Fabrik zu errichten. Hier konnte Bosch endlich seine Vision von guten Arbeitsbedingungen verwirklichen. Das Gebäude hatte große Fenster und eine gute Belüftung.

Unabhängigkeit vor Expansion

Um die Gesundheit der Mitarbeiter zu schonen, führte Bosch als einer der ersten Arbeitgeber den Achtstundentag ein. Er gab seinen Arbeitern bezahlten Urlaub und zahlte ihnen gute Löhne. Er behandelte ­sie als „gleichberechtigte Vertragsgegner“. Mit dieser Strategie war er sehr erfolgreich und beliebt. „Ich zahle nicht gute Löhne, weil ich viel Geld habe, sondern ich habe viel Geld, weil ich gute Löhne habe“, schrieb er. Er war überzeugt: Der Markt belohnt gutes Handeln und bestraft schlechtes.

Mit seinen Ingenieuren entwickelte Bosch im Lauf der Jahre Scheinwerfer, Scheibenwischer, Winker, Bremsen und Hupen. Später produzierten sie auch Bohr- und Schleifmaschinen, Radios, Plattenspieler und Kühlschränke. Als der Erfolg seiner Firma wuchs, gründete er eine Aktiengesellschaft, um Kapital für eine Expansion zu gewinnen. Bald zeigte sich aber, wie sehr das seinem ursprünglichen Grundsatz widersprach, so eigenständig wie möglich zu bleiben und alle Ausgaben möglichst aus eigener Kraft zu tätigen. Fremdes Kapital aber bedeutete Abhängigkeit. Und die Expansion kam für ihn erst an zweiter Stelle.

Bosch wandelte die Aktiengesellschaft in eine GmbH um. Das hatte auch den Vorteil, dass er seine engsten Vertrauten und Familienmitglieder zu Gesellschaftern bestimmen konnte. So konnte er sicher sein, dass die Firma in guten Händen blieb – auch in denen seiner vier Kinder.

Robert Boschs Unternehmen ist bis heute eines der erfolgreichsten in Deutschland. Doch würde heute noch jemand eine Firma gründen mit den Grundsätzen, ­wie Bosch sie hatte? Die wenigsten würden wahrscheinlich darauf vertrauen, dass gutes Handeln, also soziales Engagement, wirtschaftlich belohnt wird.