Von Januar bis März öffnet die St.-Leonhardsgemeinde in Stuttgart jeden Morgen ihre Kirche: für Einsame, Arme und Obdachlose. Ehrenamtliche und Sozialarbeiterinnen schenken Tee und Kaffee aus und verteilen Decken – manche Besucher mussten im Freien übernachten. Tierärztinnen versorgen Hunde. Bisweilen sind es 1000 Gäste, die regelmäßig da sind, um Zeitung zu lesen, Musik zu hören, Schach oder Skat zu spielen und mit Diakoninnen und Diakonen zu reden. Um halb zwölf gibt es ein warmes Mittagessen, am Nachmittag Essensbeutel zum Mitnehmen. Um viertel nach vier schließt die Vesperkirche mit einer Andacht.

Typisch Gemeinde? Eher nicht. Oft müht sich ein Pastor oder eine Pastorin wie ein Alleinunterhalter ab, trommelt Senioren zum wöchentlichen Café zusammen, bändigt Jugendliche beim Konfirmandenunterricht und predigt vor fast leeren Kirchenbänken. Was macht eine christliche Gemeinde aus? Sie ist die Gemeinschaft der Getauften, die das Wort Gottes hören und gemeinsam Abendmahl feiern. Fragt man Gottesdienstbesucher, fühlen sie sich oft wenig mit den anderen verbunden, die über die Bänke verteilt sitzen.

Eine Ortsgemeinde ist zunächst ein Stück Heimat. Wenn Dorfbewohner in Brandenburg und Mecklenburg ­ihre Kirche retten, obwohl sie selbst ­keiner Kirche angehören, geht es ihnen um mehr als nur ein Gebäude. Wer den Kirchturm aus der Ferne sieht, kommt heim. Die Kirche steht für die kulturelle Identität: wie man heiratet, Kinder tauft, erwachsen wird, die ­Toten bestattet und die Gräber pflegt.

Die Gemeinde soll Menschen mehr geben als nur eine Heimat

Auf ähnliche Weise verbinden Kirchengemeinden die Menschen auch weltweit. Wer ein paar Jahre im Ausland verbringt, sucht oft Anschluss in der Auslandsgemeinde. Im Gottesdienst singt man vertraute Lieder und trifft Menschen, die die ­eigene Sprache sprechen und die gleichen Umgangsformen haben.

Kirchengemeinden bestätigen Menschen aber nicht nur in dem, wie sie sind. Gute Pastoren regen in ­ihren Predigten dazu an, grundsätzlich über das eigene Leben nachzudenken. Sie zeigen, dass das Leben mehr bereithält, als der eintönige Alltag herzugeben scheint: die Botschaft von der Liebe Gottes, die einen auch in großer Not tragen kann.

Im Zentrum aller Kirchengemeinden steht der sonntägliche Gottes­dienst. Da kann man schon mal den Eindruck haben, es kämen vor allem die, die um diese Zeit sonst niemanden haben, die Aufmunterung, Trost und Gesellschaft suchen. Während andere lieber ausschlafen – und selten zum Sonntagsgottesdienst kommen. Nach Katastrophen, Atten­taten oder schlimmen Unfällen trauen aber die meisten Deutschen es immer noch den Kirchen zu, ihrem Entsetzen Ausdruck zu verleihen.

Eines sind Kirchengemeinden nicht: religiöse Kultvereine

Eines sollten Kirchengemeinden auf keinen Fall sein: in sich verschlossene religiöse Gruppen. Wie ihre jüdischen Vorfahren empfanden schon die ersten Christen ihre gemeinsamen Feiern nicht als "religiösen Kult" (griechisch: "thiasos"), sondern als "ekklesia". Das griechische Wort für Kirche geht auf das Verb "ek-kalein" zurück, "herausrufen" – nämlich aus den Privathäusern in die öffentliche Versammlung. Die St.-Leonhards­gemeinde Stuttgart zeigt jedes Jahr in der kalten Jahreszeit, was es bedeutet, herausgerufen zu sein – in dem Fall: zum Dienst am Nächsten.

Was aber, wenn die christlichen Kirchen weiter Mitglieder verlieren und das Christentum eines Tages nur noch Sache einer Minderheit in Deutschland ist? Auch dann bleiben Christen Herausgerufene.

Jedes Jahr feiert die Andreas­gemeinde in der Südvorstadt von ­Leipzig den Heiligabend mit Menschen, die sonst in ihrer Wohnung oder auf der Straße allein wären. Über 500 Gäs­te kommen in die Messehalle. Sechzig freiwillige Helferinnen und Helfer schmücken einen Weihnachtsbaum, decken Tische, ver­packen Geschenke und verbringen den Abend mit den Fremden. Freiwillige finden sich ­immer, auch wenn nur jeder ­achte Leipziger der sächsischen Landes­kirche angehört. Schon deshalb, weil dies eine besonders festliche Weihnacht ist.